Stan Van Gundy ve Rashard Lewis'in katılımı, Hidayet Türkoğlu'nun yakaladığı olağanüstü çıkışla birlikte süpermen Dwight Howard'ın pota altındaki etkili performansı Orlando Magic'in bu sezon gözünü şampiyonluğa dikmesini açıklıyor.
Orlando Magic, toplam 72 maçta rakip potalara ortalama 104.65 sayı bırakarak NBA'in en fazla sayı üreten 7. takımı ve aynı zamanda en çok üç sayılık baskete imza atan ekip. Florida temsilcisinin inanılmaz hücum performanslarıyla çok önemli maçları kazandığına şahit olduk. Örnek olarak Hidayet Türkoğlu'nun son saniye üçlüğüyle Boston Celtics'i ve Rashard Lewis'in son saniyede panyadan yararlanarak ürettiği basketle Detroit Pistons'ı devirdikleri maçları gösterebiliriz. Bu örnekleri arttırmak mümkün; ancak ben en dikkat çekici maçların bunlar olduğu kanaatindeyim.
Hidayet Türkoğlu ve Jameer Nelson geçtiğimiz haftalarda Doğu Konferansı'nın en çok kazanan 3. takımı olmalarına karşın yeteri kadar saygı görmediklerini açıklamışlardı. Milli basketbolcumuz, Boston Celtics, Detroit Pistons ve Cleveland Cavaliers'ı ikişer kez yendiklerinin altını çizerken, kendilerini play-off'ta ispatlayacaklarını dile getirmişti.
Peki Orlando Magic gerçekten hak ettiği saygıyı görmüyor mu? İnsan böyle bir soruyla karşılaştığı zaman ilk bakışta Boston Celtics, Detroit Pistons ve Cleveland Cavaliers'ı ikişer kez mağlup etmiş bir takıma play-off'ta şans tanınmamasının çok büyük bir haksızlık olduğunu düşünüyor. Ancak, play-off'taki muhtemel eşleşmeleri göz önüne alırsak birçok yabancı basketbol otoritesinin neden Magic'ten fazla bir beklentisinin olmadığını anlayabiliriz.
NBA'in efsane isimlerinden Reggie Miller'a Magic'in play-off'ta neler yapabileceğini düşündüğünü sorduğumuzda şu yanıtı aldık: "Kendilerini geliştirdiler, play-off'ta ilk turu geçeceklerdir; ancak daha ileri gidebileceklerini düşünmüyorum." Herkes Florida temsilcisinin büyük bir gelişme kaydettiği konusunda hemfikir; ama önemli bir çoğunluk Magic'i play-off'ta ikinci turunun ötesinde görmeyi başaramıyor. Bunun önemli bir nedeni var.
Doğu Konferansı'nda sıralama Batı Konferansı'nın aksine hemen hemen belli olmuş durumda. Boston Celtics'in zirvedeki yeri, Detroit Pistons'ın ikinciliği, Orlando Magic'in üçüncülüğü ve Cleveland Cavaliers'ın dördüncülüğü neredeyse garanti gibi. Şu anda beşinci sıra Washington Wizards'ın; ama Chris Bosh'un yeniden sahalara dönmesiyle birlikte Toronto Raptors'ın çıkış yakalayarak yeniden beşinciliğe yerleşeceğini söyleyebiliriz. Altıncı ve yedincilik mücadelesinin Washington Wizards ile Philadelphia 76'ers takımları arasında yaşanacağı ön görülürken, sekizincilik için Atlanta Hawks, New Jersey Nets, Indiana Pacers ve Chicago Bulls savaşmaya devam ediyor.
Bu tabloya göre Magic'in ilk turdaki muhtemel rakipleri Washington Wizards ve Philadelphia 76'ers. Bu iki takımın da büyük dezavantajları olduğu açık. Wizards sakatlıklar nedeniyle en çok canı yanan takımların başında geliyor ve en önemli yıldızları Gilbert Arenas henüz parkelere dönemedi. Yıldız oyuncunun Play-off'ta takımdaki yerini alabilmesi söz konusu; fakat uzun bir süre maç oynamayan bir basketbolcunun eski performansını sergileyebilmesi için zamana gereksinim duyacağı kesin. 76'ers takım oyunuyla kendilerinden beklenmeyen başarılara imza atmayı başardı; ama play-off'ta yıldız oyuncu eksikliğini fazlasıyla hissedecekler. Ligin en kötü hücum eden takımları arasında yer alıyorlar ve üç sayı tehditleri neredeyse hiç yok. Florida temsilcisinin play-off'ta bu iki takıma karşı ağır basan taraf olacağını dile getirmemiz oldukça doğal.
İkinci turda Magic'e şans tanınmamasının en önemli nedeni kesinlikle Detroit Pistons. Geçtiğimiz yıl Florida temsilcisini ilk turda 4-0'lık sonuçla süpüren Pistons, son 5 yıl konferans finaline yükselmiş ve bir kez de şampiyonluk kazanmayı başarmış bir takım. Normal sezonda oynanan maçlarda her ne kadar 2-2'lik eşitlik olsa da, Pistons'ın play-off tecrübesinin çok ağır bastığını belirtmek zorundayız. Bir önceki yıl kenardan yeteri kadar katkı gelmediği için konferans finalinde adeta pili biten Pistons, LeBron James'li Cleveland Cavaliers'a boyun eğmek zorunda kalmıştı. Ancak bu sezon tablo biraz farklı. Çaylak oyuncu Rodney Stuckey, keskin nişancı Jarvis Hayes ve güçlü fiziğiyle dikkat çeken Jason Maxiell kenardan gelerek Pistons'a çok önemli katkı yaptılar. Bu oyuncularla birlikte Juan Dixon ve Theo Ratliff ile kadrosunu güçlendiren Merkez Grubu liderinin en önemli avantajı, play-off'a geçmiş yıllara nazaran çok daha diri bir şekilde girmeleri olacak.
Bu eşleşme gerçekleşir ise ligin en iyi savunma yapan takımlarından biriyle en iyi hücum eden takımlarından biri karşı karşıya gelecek. Aslında bu nokta da bize Pistons'ın bir adım önde olduğunu gösteriyor. Son yıllarda savunma yönüyle ön plana çıkan takımların 7 maçlık serilerde daha başarılı olduğunu gördük, bunun en güzel örneği ise, San Antonio Spurs – Phoenix Suns eşleşmeleri. Ayrıca, Magic'in takım olarak yüksek yüzdeyle şut kullanamadığı maçlarda Washington Wizards ve Atlanta Hawks gibi orta seviye takımlara teslim olduğunu da gördük.
Florida temsilcisinin hücumda işler yolunda gitmediği zaman da skoru lehine çevirmeyi başarabilmesi play-off'ta kilit rol oynayacak. Magic'in Pistons'a karşı her maç yüksek yüzdeyle hücum etmesi çok kolay gözükmüyor. Özellikle de play-off maçlarının çok daha sert oynandığını göz önünde bulundurursak, Merkez Grubu liderinin daha avantajlı olduğunu söylemek mümkün. Fakat, bütün bunlar kağıt üstündeki görüntüden ibaret. Maçlar isimlerle ya da istatistiklerle değil, sahada verilen mücadeleyle kazanılıyor. Bu yüzden Hidayet Türkoğlu'nun ‘kendimizi play-off'ta kanıtlayacağız' şeklinde yaptığı açıklamayı elde ettikleri başarılarla bütün dünyaya kanıtlayabileceğini biliyoruz ve bunun gerçekleşmesini umuyoruz.
